ไม่มีความหมาย

โลกของเราอยู่ที่ไหนกัน? ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เต็มไปด้วยดวงดาวบอกเราถึงคำตอบสำหรับคำถามนี้ ในคืนที่อากาศแจ่มใส เราจะเห็นแถบสีน้ำนมสว่างสดใสทอดยาวจากทิศตะวันออกเฉียงเหนือไปยังทิศตะวันตกเฉียงใต้ของท้องฟ้า และนี่คือทางช้างเผือก

ทางช้างเผือก (The Milky Way) เป็นส่วนหนึ่งของดาราจักรทางช้างเผือกซึ่งเป็นดาราจักรอันกว้างใหญ่ในจักรวาล นอกจากทางช้างเผือกแล้ว ท้องฟ้ายังเต็มไปด้วยดวงดาวซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของทางช้างเผือกด้วย ซึ่งรวมถึงโลกและดวงอาทิตย์ ดวงดาวบนท้องฟ้าเป็นส่วนหนึ่งของทางช้างเผือกด้วยหรือไม่? ทำไมพวกเขาถึงไม่อยู่ในทางช้างเผือก?

มีดวงดาวประมาณ 6,000 ดวงที่มองเห็นได้เต็มตาเต็มท้องฟ้า ระยะห่างจากโลกโดยทั่วไปคือภายใน 1,100 ปีแสง เนื่องจากดาวเหล่านี้อยู่ใกล้โลกมาก ดาวฤกษ์เหล่านี้จึงดูเหมือนอยู่ห่างๆ กันเป็นระยะๆ ยกเว้นดาวเหล่านี้ที่อยู่ใกล้โลก ดาวส่วนใหญ่ในกาแลคซีของเราอยู่ไกลมาก เราไม่สามารถแยกแยะพวกมันได้ด้วยตาของเรา และมองเห็นได้เฉพาะดาราจักรที่มีแสงดาวสลัวๆ

ทางช้างเผือกที่งดงามบนท้องฟ้ายามค่ำคืนเป็นเพียงส่วนหนึ่งของกาแลคซีของเรา ทางช้างเผือกใหญ่แค่ไหนกันนะ? ทางช้างเผือกเป็นดาราจักรชนิดก้นหอยที่มีคานขนาดใหญ่ นักวิทยาศาสตร์คาดว่าจำนวนดาวในทางช้างเผือกจะมีประมาณ 100 ถึง 400 พันล้านดวง ในอดีตเคยคิดว่าทางช้างเผือกมีเส้นผ่านศูนย์กลางมากถึง 100,000 ปีแสง แต่การวิจัยล่าสุดชี้ให้เห็นว่าทางช้างเผือกอาจมีเส้นผ่านศูนย์กลาง 180,000 ถึง 200,000 ปีแสง!

ปีแสงเป็นหน่วยระยะทางที่ใหญ่มาก หนึ่งปีแสงเป็นระยะทางประมาณ 946.07 พันล้านกิโลเมตร เป็นระยะทางเฉลี่ย 63,241 เท่าจากโลกถึงดวงอาทิตย์ เมื่อความเร็วเฉลี่ยของ SkyQuest 1 ที่บินไปยังดาวอังคารอยู่ที่ประมาณ 27 กม./วินาที ซึ่งเร็วมากอยู่แล้ว ถ้าเราใช้ความเร็วนี้เพื่อเดินทางเป็นระยะทาง 1 ปีแสง จะต้องใช้เวลามากกว่า 11,000 ปี ดังนั้นจึงไม่ได้ใช้หน่วยระยะทางปีแสงบนโลก นักดาราศาสตร์ใช้ในการวัดระยะห่างระหว่างวัตถุท้องฟ้าในจักรวาล ระยะทางหนึ่งปีแสงนั้นไกลมาก และเส้นผ่านศูนย์กลางของทางช้างเผือกนั้นใหญ่เป็น 100,000 เท่าของหนึ่งปีแสงหรือมากกว่านั้น ทางช้างเผือกนั้นใหญ่เกินกว่าที่เราจะจินตนาการได้

ความหนาของมันก็ค่อนข้างใหญ่เช่นกัน ใจกลางทางช้างเผือกมีความหนาถึง 10,000 ปีแสง ส่วนรัศมีสีเงินของทางช้างเผือกบางกว่าและมีความหนา 2,000 ปีแสง นอกจากนี้ยังมีโครงสร้างรัศมีสีเงินทรงกลมอยู่นอกดิสก์สีเงินของทางช้างเผือก รัศมีสีเงินมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 250,000 ถึง 400,000 ปีแสง เส้นผ่านศูนย์กลางของทางช้างเผือกที่เรากล่าวถึงก่อนหน้านี้ไม่รวมถึงส่วนนี้ของรัศมี ถ้าเรารวมรัศมีสีเงิน ทางช้างเผือกจะยิ่งใหญ่กว่านั้น ถ้าทางช้างเผือกมีขนาดใหญ่มาก แล้วจักรวาลจะอยู่ตรงไหน?

กาแล็กซีเรียกอีกอย่างว่าเกาะจักรวาล กาแล็กซีเป็นเหมือนเกาะที่ลอยอยู่ใจกลางจักรวาล ทางช้างเผือกเป็นเพียงหนึ่งในเกาะมากมายในจักรวาล ทางช้างเผือกไม่เล็กและไม่ใหญ่มาก กาแล็กซีที่เล็กที่สุดที่นักดาราศาสตร์เคยสังเกต เรียกว่า "Segue 2" กาแล็กซีพกพานี้มีขนาดเพียง 900 เท่าของระบบสุริยะของเรา หรือประมาณ 900 ถึง 1,800 ปีแสง ขนาดของ Segue 2 เทียบไม่ได้กับขนาดของทางช้างเผือก

กาแล็กซีที่ใหญ่ที่สุดที่รู้จักคือ IC 1101 ซึ่งอยู่ห่างจากโลกประมาณ 1,045 ล้านปีแสง เส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 4 ล้านปีแสง มากกว่าเส้นผ่านศูนย์กลางทางช้างเผือกถึง 20 เท่า และมีดาวฤกษ์ประมาณ 100 ล้านล้านดวง ในแง่ของปริมาตร ไอซี 1101 สามารถบรรจุดาราจักรได้หลายพันแห่ง เราจะจัดประเภทเกาะที่ใกล้กว่าเป็นหมู่เกาะ เช่นเดียวกับกาแลคซีในจักรวาล ทางช้างเผือกและดาราจักรใกล้เคียงยังรวมตัวกันเป็นกลุ่มดาราจักรที่เรียกว่า Local Group

กลุ่มกาแล็กซีนี้ประกอบด้วยกาแล็กซี 50 กาแล็กซี ซึ่งกินพื้นที่ประมาณ 10 ล้านปีแสง ในบรรดาดาราจักรในกลุ่มนี้ ดาราจักรแอนดรอมิดาเป็นดาราจักรที่ใหญ่ที่สุด โดยมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 220,000 ปีแสง กาแล็กซีทางช้างเผือกมีขนาดใหญ่เป็นอันดับสอง คุณนึกภาพสถานที่ทางช้างเผือกในจักรวาลออกไหม? เมื่อเทียบกับความกว้างใหญ่ของจักรวาล ทางช้างเผือกซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลาง 200,000 ปีแสงเป็นเพียงฝุ่นผงเท่านั้น