ดื่มด่ำไปกับความหวาน

มันเทศเป็นพืชทั่วไป อยู่ในตระกูลมันฝรั่งที่สุกเร็วและเป็นอาหารหลักที่สำคัญสำหรับมนุษย์ มันเทศมีผิวสีม่วงอมแดง สีส้มหรือสีเหลือง และเนื้อสีส้มหรือสีเหลือง รสชาติที่หวานและเนื้อสัมผัสที่นุ่มทำให้เป็นที่นิยมอย่างมาก

มันเทศเต็มไปด้วยสารอาหารมากมาย ทั้งวิตามินเอ วิตามินซี โพแทสเซียม ไฟเบอร์ และสารต้านอนุมูลอิสระ ซึ่งทั้งหมดนี้มีส่วนช่วยให้ร่างกายแข็งแรง

มันเทศทำอาหารได้สารพัดประโยชน์อย่างไม่น่าเชื่อ สามารถนำไปต้ม นึ่ง ย่าง ทอด หรือตุ๋น ใช้ในขนมต่างๆ เช่น พายมันเทศ เค้กมันเทศ และพุดดิ้งมันเทศ

นอกจากนี้ยังสามารถรวมเข้ากับอาหารจานหลัก เช่น มันเทศบด มันเทศชุบแป้งทอด หรือมันเทศทอด

ภูมิภาคต่างๆ ปลูกมันเทศหลากหลายสายพันธุ์เพื่อวัตถุประสงค์ที่แตกต่างกัน มันเทศเป็นพืชหลักในหลายประเทศและภูมิภาค รวมทั้งเอเชีย แอฟริกา และอเมริกา ยังใช้เป็นอาหารสัตว์และวัตถุดิบอุตสาหกรรมในบางพื้นที่

ในประเทศญี่ปุ่น มันเทศถูกนำมาใช้ในศตวรรษที่ 17 ในภาษาญี่ปุ่น มันเทศเรียกว่า "ซัตสึมะอิโมะ" เพราะมันค่อยๆ แพร่กระจายจากภูมิภาคซัตสึมะทางตอนใต้ของญี่ปุ่น (ปัจจุบันเป็นส่วนหนึ่งของคิวชูตอนใต้) ไปยังส่วนอื่นๆ ของประเทศ

มันเทศปลูกกันอย่างแพร่หลายในหลายภูมิภาคของญี่ปุ่น สามารถเจริญเติบโตได้แม้ในดินที่แห้งแล้งหรือดินร่วนซุย

ในช่วงที่อาหารขาดแคลน มันเทศเป็นแหล่งสารอาหารที่มีคุณค่าในประเทศญี่ปุ่นมาโดยตลอด

ผู้คนในประเทศญี่ปุ่นใช้มันเทศสร้างสรรค์อาหารอันโอชะต่างๆ ทั้งเด็กและผู้ใหญ่ต่างก็ชื่นชอบอาหารที่ทำจากมันเทศ

ตัวอย่างเช่น มันเทศสามารถนำมาชุบแป้งทอดเพื่อทำเทมปุระได้ นอกจากนี้ยังสามารถนำไปนึ่งและตากแดดเพื่อผลิต "โฮชิอิโมะ" (มันเทศตากแห้ง) ของหวานอีกอย่างคือ "มันเทศแท่งในน้ำเชื่อม" (IMO-kepi) ซึ่งคือมันเทศทอดและเคลือบด้วยน้ำเชื่อม

มันเทศยังใช้ทำอิโมะโจชู ซึ่งเป็นเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ที่ผลิตโดยการกลั่นน้ำตาลธรรมชาติที่พบในมันเทศ

เนื่องจากมีการปลูกมันเทศอย่างกว้างขวางทั่วประเทศญี่ปุ่น โรงเรียนอนุบาลและโรงเรียนประถมหลายแห่งจึงมีประเพณีขุดมันเทศในฤดูใบไม้ร่วง

กิจกรรมนี้ช่วยให้เด็ก ๆ ได้สัมผัสกับความสุขของการเก็บเกี่ยวและเรียนรู้เกี่ยวกับการเจริญเติบโตของพืชผล มันเทศจึงเป็นพืชที่พิเศษในหัวใจของชาวญี่ปุ่นจำนวนมากตั้งแต่วัยเด็ก

วิธีที่น่าอร่อยอย่างหนึ่งในการเตรียมมันเทศคือการอบโดยเอาเปลือกออก แล้วทำเป็น "มันเทศอบ" วิธีการที่ดีที่สุดคือการวางมันเทศไว้ตรงกลางของหินร้อน

ความร้อนที่ปล่อยออกมาจากหินจะค่อยๆ ย่างมันเทศ เพิ่มความเข้มข้นของน้ำตาลและระเหยน้ำส่วนเกินออกเพื่อเพิ่มความหวานตามธรรมชาติ

ในอดีต วิธีเดียวที่จะเพลิดเพลินกับมันเทศอบหินเหล่านี้คือซื้อมันเทศอบสดใหม่ในช่วงฤดูหนาวจากรถขายอาหารที่มีเตาอบซึ่งขายไปทั่วเมือง

พ่อค้าแม่ค้าจะร้องว่า "มันเทศอบหิน!" ("ISHIYAAAKI-IMOOO" ในภาษาญี่ปุ่น) ด้วยโทนเสียงที่ชัดเจน ดึงดูดลูกค้าจำนวนมากมาที่รถขายอาหารของพวกเขา

ปัจจุบันมีเตาอบไฟฟ้าที่สามารถให้ผลคล้ายกับการอบด้วยหิน และสามารถซื้อมันเทศอบในซูเปอร์มาร์เก็ตได้ตลอดทั้งปี ความสะดวกสบายนี้ทำให้การลิ้มลองอาหารอันโอชะนี้ง่ายกว่าที่เคย

อาหารว่างยอดนิยมอีกอย่างคือมันเทศอบเย็น มันเทศเหล่านี้จะถูกอบและแช่เย็นในตู้เย็นก่อนขาย

ผ่านกระบวนการแช่เย็นทำให้ได้เนื้อสัมผัสที่ชุ่มฉ่ำและเพิ่มความหวาน ยกระดับความอร่อยไปอีกขั้น พวกมันไม่เพียงเป็นที่รักของชาวญี่ปุ่นเท่านั้น แต่ยังเป็นที่ชื่นชอบของผู้คนทั่วเอเชียตะวันออกเฉียงใต้อีกด้วย

นอกจากนี้ คาร์โบไฮเดรตต่างๆ ที่มีอยู่ในมันเทศจะนิ่มลงและร่างกายดูดซึมได้ง่ายขึ้นหลังจากแช่เย็น ซึ่งให้ประโยชน์ต่อสุขภาพ เช่น ป้องกันไม่ให้ระดับน้ำตาลในเลือดเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ไม่น่าแปลกใจที่พวกมันเป็นที่ต้องการอย่างมาก